Si parla di legato per intendere una successione mortis causa a titolo particolare, con la quale il de cuius definisce con testamento l'attribuzione di singoli diritti reali o beni a un particolare soggetto, che prende il nome di legatario. Si tratta di una dichiarazione di natura negoziale revocabile, la quale comporta come i beni attribuiti a titolo di legato non siano considerati una quota del patrimonio ereditario.

Il legato si acquista automaticamente nel momento in cui si verifica il decesso del de cuius e si caratterizza dal fatto che il legatario risponde solo dei diritti e delle facoltà connesse al lascito che gli viene attribuito dal dante causa, ma non delle sue eventuali passività come accade invece per gli altri eredi. Tale ipotesi si verifica salvo diversa disposizione testamentaria, ma in ogni caso il legatario risponde degli eventuali debiti solo nel limite del valore dei beni ottenuti.

In base alla natura degli effetti, si distingue il legato reale, il legato costitutivo reale, il legato obbligatorio e il legato liberatorio.