L'operaio è tradizionalmente il lavoratore subordinato che pone in essere una prestazione manuale in modo prevalente, ma non esclusivo. L'operaio inoltre può essere apprendista, comune, qualificato e specializzato secondo quanto stabilito dalla contrattazione collettiva.

All'interno di un'impresa, l’operaio si distingue dall'impiegato sulla base del tipo di collaborazione effettuata; infatti, si dice che l'operaio collabora nell'impresa mediante l'attività di produzione e che l'impiegato collabora all'impresa stessa con attività di direzione e organizzazione.