Si tratta di organizzazioni di natura politico-militare, che possono assumere la forma di apparati dello Stato o di partiti e che hanno lo scopo di portare avanti una lotta volta al riconoscimento dell'indipendenza di una particolare minoranza etnica oppure alla sovversione di una dominazione di tipo coloniale.
I movimenti di liberazione nazionale assumono rilevanza a livello internazionale e in passato hanno generato non pochi dubbi sotto il profilo giuridico; tuttavia, in un secondo momento l'O.N.U. ha modificato la sua posizione al riguardo, ammettendoli alla partecipazione ai lavori dell'organo sotto forma di osservatori, ossia senza alcun diritto di voto.