Il principio di letteralità fa riferimento alla creazione e all'esecuzione dei titoli di credito, che di fatto deve avvenire sulla base del contenuto del titolo emesso.
Nello specifico, se si tratta di titoli di credito astratti, che possono esser emessi cioè in base a diversi tipi di rapporto, si parla di letteralità completa poiché il contenuto del diritto da esercitare è disposto interamente nel documento letterale; se si tratta di titoli di credito causali, subordinati cioè all'esistenza di uno specifico rapporto giuridico, si parla invece di letteralità incompleta dal momento che il contenuto del diritto è regolato non solo dal tenore letterale del documento, ma anche dalle disposizioni di legge relative al rapporto stesso.