Il concetto di depenalizzazione fa riferimento a un processo di trasformazione dei reati, i quali da illeciti penali si qualificano in un secondo momento come illeciti amministrativi, comportando anche una mutazione del regime sanzionatorio che li riguarda.

La depenalizzazione deve intervenire necessariamente tramite un atto del legislatore, il quale può utilizzare tale meccanismo per ridurre il carico degli uffici penali prevedendo così la qualificazione dell'illecito penale solo per le violazioni più gravi.

In concreto, nel caso in cui la depenalizzazione del reato avvenga durante la prosecuzione del relativo procedimento penale, il giudice è tenuto a disporre il proscioglimento dell'imputato applicando la formula del "fatto non è previsto più come reato dalla legge".