Si tratta di organismi dotati di autorità amministrativa istituiti con legge per la tutela di specifici settori particolarmente sensibili sotto il profilo della meritevolezza e del rilievo sociale, contraddistinti dal fatto che gli interessi contrapposti da contemperare sono piuttosto delicati. A questi enti sono riconosciute talune funzioni amministrative che vengono esercitate in condizioni di indipendenza finanziaria, organizzativa e contabile rispetto al Governo per garantire maggiore libertà e imparzialità.
I principali settori nei quali è possibile ravvedere la presenza delle autorità amministrative indipendenti sono quelli relativi alla tutela della privacy, delle telecomunicazioni, dei trasporti, dell'energia e dell'ambiente nonché i settori di vigilanza sui fondi pensione, sulla trasparenza nel mercato borsista e si anticorruzione.