L'espressione anglosassone del welfare state fa riferimento alla figura dello Stato assistenziale, ossia uno Stato che esercita nei confronti dei suoi cittadini non solo i compiti istituzionali propri, ma li integra mediante l'erogazione di ulteriori prestazioni di natura per lo più sociale e previdenziale.
A questo ambito fanno parte ad esempio il servizio sanitario pubblico, i sussidi sociali come le pensioni, le assicurazioni sociali e tutte le altre prestazioni relative al diritto alla casa e al diritto al lavoro. Tutto ciò è volto a ridurre le disuguaglianze sociali nei Paesi democratici e a garantire un certo grado di benessere collettivo.